Jean Baptiste Barni föddes den 8 maj 1850 på franska Isle de Bourbon (idag Réunion). Hans föräldrar hade arbetat åt den svenske proprietären Fredrik Wierth, och när denne beslutat sig för att återvända till Sverige och Landskrona tog han med sig den tioårige Jean Baptiste, som han kom att kalla för John.
I flera svenska tidningar, som man kommer åt via Kungliga bibliotekets webbplats, kan man läsa hur en namnlös svart pojke sommaren 1861 plötsligt fanns hos Wierths, och hur han dagligen promenerade på stadens gator och, som det står i tidningarna, väckte inte ringa förvåning i den lilla staden.
Samma pojke kom så småningom att flytta upp till Stockholm för att arbeta som betjänt, då under namnet John Wierth. I den civila folkbokföringen, Rotemannen, kan man se att han först var skriven i ett hus långt ut på Södermanlandsgatan (Södermannagatan) nära Stora Blecktornet. Senare flyttade John Wierth in på Falkenbergsgatan (motsvarar idag Åsögatan 85). Han försvinner sedan från myndighternas radar i några år innan han dör på Serafimerlasarettet förmiddagen den 7 maj 1887, dagen före sin 37-årsdag. Den angivna dödsorsaken är cancer.
